Seri Dunia 2022 – Munculnya shortstop Astros Jeremy Pena

MUSIM DINGIN INI, Houston Astros berada di persimpangan jalan.

Perhentian lama mereka, Carlos Correa, adalah salah satu wajah waralaba, seorang pemain yang membela clubhouse di tengah kritik yang dihadapi tim dari skandal pencurian tanda sampah. Dia adalah salah satu pemain pertama yang dipilih Astros selama bertahun-tahun bermain tank di bawah front office Jeff Luhnow, pilihan keseluruhan No. 1 dengan harapan tinggi yang telah memenuhi janjinya di liga utama.

Tetapi GM Astros James Click tahu bahwa menandatangani kembali Correa akan menghabiskan sumber daya tim yang dapat digunakan untuk membangun kedalaman. Ketika Click datang ke Houston pada tahun 2020, ia berharap dapat menciptakan pemenang yang berkelanjutan dalam model Los Angeles Dodgers dan tim sebelumnya, Tampa Bay Rays. Menandatangani Correa dengan kontrak jangka panjang yang mahal akan menghilangkan visi itu.

Lebih penting lagi, tim sudah memiliki rencana suksesi dalam pikiran: Jeremy Peña.

Peña telah berada di sistem Houston sejak 2018, ketika ia direkrut di babak ketiga. Dia bermain di Triple-A pada tahun 2021, peringkat sebagai prospek terbaik ke-48 dalam bisbol oleh ESPN Kiley McDaniel menjelang musim 2022. Pada Hari Pembukaan, Peña menjadi pemain pertama selain Correa yang memulai shortstop untuk Astros sejak 2015, tetapi rookie telah mengambil posisi yang ditinggalkan pendahulunya — sebagai roda penggerak utama dalam tim yang bermain di World Series keempat dalam enam pertandingan. bertahun-tahun.

Peña, yang Selasa menjadi shortstop rookie pertama yang memenangkan Sarung Tangan Emas, telah memicu Astros dengan pelanggarannya juga. Di panggung terbesar, dia melakukan peregangan yang luar biasa, memukul .333/.357/.648 dengan empat homer dalam 12 pertandingan pascamusim, termasuk homer lampu hijau di inning ke-18 Game 3 ALDS melawan Seattle Mariners. Dia memenangkan penghargaan ALCS MVP melawan New York Yankees dengan homers di Game 1 dan 4. Pada hari Kamis, dia menjadi shortstop rookie pertama dalam sejarah MLB dengan hit dalam lima game World Series berturut-turut — dan yang pertama mencapai home run di Musim Gugur Klasik.

Dengan kata lain: Correa siapa?

“[Peña] tidak berusaha menjadi siapa pun kecuali dirinya sendiri. Dia mengatakan itu sejak hari pertama,” kata rekan setimnya Alex Bregman. “Dia mengerti betapa baiknya Carlos dan apa artinya bagi setiap orang di sini. Satu-satunya fokusnya adalah menjadi Jeremy dan dia terjebak dengan itu sepanjang tahun. Dia mencoba memainkan permainannya dan meninggalkan warisannya.”

Dan sementara penampilan Peña melambungkannya ke dalam percakapan Rookie of the Year, ketenangannya memungkinkan dia tidak hanya untuk menggantikan pemain waralaba, tetapi untuk datang pada bulan Oktober.

“Saya merasa percaya diri dengan kemampuan saya,” kata Peña. “Bukan hanya bertahan, bukan hanya memukul. Saya merasa bisa melakukan sedikit segalanya. Saya tahu saya bisa memukul. Saya tahu saya bisa berlari. Saya tahu saya bisa melempar, bisa melempar. Ini soal mendapatkan peluang. dan mengambil keuntungan.”

KETIKA ASTROS membayangkan Peña mengambil alih untuk Correa, mereka membayangkan seorang pemain yang akan siap untuk bermain pertahanan elit pada Hari 1. Bagaimanapun, dia telah menyempurnakan sarung tangannya sejak musim panasnya tumbuh di Providence, Rhode Island, di mana Peña dan yang lebih tua dan adik-adiknya, Austin dan Carlos, menciptakan permainan yang mereka sebut “Liga Besar”.

Aturan “Liga Besar” sederhana: Lempar bola keras-keras ke dinding beton dan lemparkan pantulan cepat dengan bersih untuk mendapatkan poin. Jika Anda meraih 10 bola tanah berturut-turut, Anda akan mendapatkan 10 poin dan satu tempat di tim liga kecil. 10 grounder berikutnya mungkin akan menaikkan level Anda, dari short-season ball ke High-A, dan seterusnya. Tapi jika Anda melewatkan satu, Anda akan diturunkan. Pemenangnya adalah saudara laki-laki pertama yang berhasil sampai ke liga utama.

“Kami akan bermain selama berjam-jam dan kami telah menangkap 600 bola tanah, bahkan tidak memikirkannya,” kata Peña. “Kami hanya bersenang-senang. Kakak laki-lakiku [Austin] selalu menjadi yang pertama mencapai liga besar. Saya akan terjebak di Double-A dan adik laki-laki saya bahkan tidak akan ditandatangani.”

Ketika musim dingin New England tiba, Peña menemukan dinding lain — yang ini di ruang bawah tanah keluarganya — dan melemparkan bola kandang pemukul kuning ke dinding itu, untuk dikerjakan di tangannya. Dia akan mengambil bola dengan tangan kosong, backhand — dengan cara apa pun yang dia bisa untuk meningkatkan.

“Bisbol, Anda harus memiliki fondasi,” kata Peña. “Anda harus memiliki dasar-dasar Anda. Ketika Anda memainkan permainan seperti itu, maka Anda memilikinya di saku belakang Anda. Anda tahu bahwa Anda bisa menyelam dan melempar bola dari lutut.”

Ketika Peña muncul untuk uji coba bisbol di Sekolah Menengah Klasik Providence sebagai mahasiswa baru, pelatih kepala Ken Wnuk tidak menahan diri. Wnuk selalu suka menguji infielder dengan segera, memukul grounder dengan keras dan melihat bagaimana mereka bereaksi terhadap pantulan buruk di lapangan bisbol yang tidak rata di Timur Laut. Peña menangani mereka dengan mudah.

“Saya tidak bermain-main dengan bola tanah,” kata Wnuk. “Tapi dia membuat semua permainan, semua lemparan dan saya hanya berpikir, ‘Anak ini sangat bagus.'”

Ketika pelatih kepala Universitas Maine Nick Derba pertama kali mengintai Peña sebagai siswa kelas dua SMA, dia melihat fluiditas di tangan pemain shortstop, dengan gerak kaki dan insting melebihi harapannya untuk pemain berusia 16 tahun.

“Dia adalah shortstop Double-A sebagai siswa kelas dua di sekolah menengah,” kata Derba. “Saya melihatnya mengambil satu bola tanah dan saya pikir dia adalah bek terbaik di negara ini.”

Namun, ketertarikan keluarga Peña terhadap bisbol tidak dimulai dengan tiga anak laki-laki yang menemukan cara kreatif untuk memainkan permainan yang mereka sukai.

Itu dimulai dengan ayah Peña, Geronimo, seorang infielder untuk St. Louis dan Cleveland yang memainkan pertandingan terakhirnya di liga utama pada tahun 1998, setahun setelah Jeremy Pea lahir di Santo Domingo, Republik Dominika.

Ketika Peña berusia sembilan tahun, keluarganya pindah ke Providence untuk menjadi dekat dengan keluarga. Di sana, Peña benar-benar memulai hubungan asmaranya dengan bisbol, sering pergi bersama ayahnya ke lapangan ratusan bahkan ribuan bola tanah dalam satu sesi. Di Stadion McCoy di dekat Pawtucket, bekas rumah dari afiliasi Boston Red Sox Triple-A, Peña akan menyaksikan pemain seperti Dustin Pedroia, Jon Lester, Josh Reddick dan Daniel Nava membuat tanda mereka.

“Saya tumbuh sebagai penggemar berat, tetapi saya juga ingin berada di dalamnya,” kata Peña. “Saya akan pergi ke pertandingan, dan sementara semua orang mendukung home run, saya memperhatikan hop pra-pitch, apa yang dilakukan pemain, bagaimana mereka bergerak. Saya melihat apa yang dilakukan para pemain di dek, menonton hal-hal yang kecil.”

Ayahnya, panutan liga besar di bawah atap yang sama, berbagi cerita dari karirnya, memberi putranya rasa gaya hidup bisbol dan etos kerja yang diperlukan untuk mengikuti pahlawan masa kecilnya ke jurusan.

“Ini memberi Anda perasaan bahwa itu mungkin,” kata Peña.

Atlanta Braves melihat sesuatu di Peña, memilihnya di ronde ke-39 MLB Draft 2015. Peña memilih untuk tidak menandatangani, dan malah menuju ke University of Maine, di mana dia mendapatkan tempat di tim All-Rookie America East Conference. Dia menghabiskan musim panasnya bermain di New England Collegiate Baseball League dengan Plymouth Pilgrims, kemudian dengan Chatham Angels di Cape Cod Baseball League, di mana dia dinobatkan sebagai All-Star.

Setelah musim breakout di tahun pertamanya, Peña direkrut oleh Astros di putaran ketiga draft 2018. Derba — yang dirinya terpilih pada putaran ke-30 draft 2007 oleh Cardinals, dan berhasil mencapai Triple-A — telah melihat banyak pemain yang direkrut. Tapi tujuan Peña, katanya, lebih dari sekadar mendapatkan draft, dan lebih dari itu, bahkan mencapai liga utama.

“Dia belum sampai ke tempat yang dia inginkan,” kata Derba.

DENGAN YANG LEBIH BESAR Rencana penggantian Correa dalam pikiran, Astros menambahkan Peña ke skuad taksi mereka selama pascamusim 2021, berharap untuk mengekspos dia ke tekanan liga besar, bahkan jika hanya dari bangku cadangan. Mereka ingin dia menyerap pengaruh veteran Jose Altuve dan Bregman. Hanya beberapa bulan kemudian, setelah melihatnya menyesuaikan diri dengan baik di klub liga utama, Click merasa nyaman untuk maju bersama Peña di shortstop untuk 2022.

“Dia baru saja terlihat sebagai bagian dari shortstop liga utama yang sangat berbakat,” kata Click. “Melepaskan Carlos jelas merupakan keputusan yang sangat sulit. Tidak mudah dengan cara apa pun, tetapi ini adalah hal-hal yang harus kami lakukan untuk mempertahankan kemenangan waralaba ini, untuk dapat menahan kerugian yang tak terhindarkan.”

Harapan untuk Peña adalah bahwa dia akan menjadi shortstop pertahanan pertama. Dengan kekuatan barisan Astros, memukul seperti Correa bukanlah keharusan.

Tapi permainan Peña terbukti memasukkan beberapa pop juga. Pemula memukul .263/.310/.454 dengan 13 homer di babak pertama, dan mengakhiri musim dengan memukul .253/.289/.426 dengan 22 homer – diikat dengan Correa untuk keenam di antara semua shortstop MLB. 4,8 bWAR-nya tidak jauh dari 5,4 Correa.

“Kami sangat yakin bahwa dia akan mampu menahan shortstop dari posisi bertahan dan menambah nilai dengan cara itu,” kata Click. “Pelanggaran itu – bukan karena saus, tapi itu memberi kami kepercayaan diri yang tinggi tentang di mana lantai itu untuknya.”

Keberhasilan Peña telah menjadi bagian dari evolusi Astros menjadi raksasa abadi, pabrik pengembangan pemain dengan veteran mapan dan bintang muda yang sedang naik daun seperti Yordan Alvarez, Framber Valdez, dan Cristian Javier. Correa melanjutkan untuk menandatangani kontrak dengan Minnesota Twins dengan gaji tahunan $ 35,1 juta, dan, karena Peña, Astros tidak melewatkan satu langkah pun di shortstop.

Dia adalah bagian penting dari barisan Astros, dan tuan rumah di momen besar Oktober tidak mengejutkan rekan satu tim seperti pemukul yang ditunjuk Trey Mancini.

“Cara dia membawa dirinya seperti veteran 10 tahun,” kata Mancini. “Sangat keren, tenang, tenang dalam setiap situasi. Hari pertama saya bertemu dengannya, saya ingat saya tertukar [from Baltimore] dan saya terus lupa bahwa anak ini masih pemula.”

Manajer Astros Dusty Baker langsung terkesan dengan cara Peña menangani perhatian media, tidak biasa untuk pemain yang tidak muncul sebagai prospek yang sangat dipuji.

“Anda bisa tahu dari kecerahan di matanya dan kewaspadaannya di lapangan bahwa dia tidak takut dan dia tidak terganggu oleh ini,” kata Baker. “Wah, dia adalah anugerah bagi kita, terutama sejak kita kehilangan Carlos.”

Peña tentu saja tidak terganggu di Game 5 World Series, homering dan mengemudi dalam dua putaran untuk membantu menempatkan Astros satu kemenangan dari sebuah kejuaraan.

“Apa yang dia lakukan tahun ini mirip dengan ketika saya melihat Andruw Jones muda sebagai pemain muda dengan Braves melawan Yankees. [in the 1996 World Series],” kata Baker. “Sesekali orang-orang ini datang, tidak sesering itu, tapi itu hanya menunjukkan kepada Anda, maksud saya, masa depannya sangat, sangat cerah.”

Sekarang, Peña menemukan dirinya berada di puncak sejarah bisbol.

“Anda memimpikan hal-hal ini ketika Anda masih kecil,” kata Peña tentang bermain bisbol Oktober. “Berteriaklah kepada rekan satu tim saya. Kami muncul setiap hari. Kami tetap setia pada diri kami sendiri sepanjang tahun. Kami selangkah lagi dari tujuan akhir kami.”