Seri Dunia 2022 – Bagaimana Cristian Javier menyelamatkan musim Astros

PHILADELPHIA — Akhir pekan lalu, sebelum Cristian Javier mengukir namanya ke dalam sejarah bisbol, rekan setimnya di Houston Astros mencoba mendeskripsikan fastball-nya. Dengan kecepatan saja, itu adalah upaya milquetoast, terlempar dari lengan kanannya pada 94 mph. Namun satu rekan setimnya menyebut lapangan itu “cabul” dan yang lain mengatakan “kelihatannya 100” dan yang ketiga menganggapnya “tidak terlihat.” Pada Rabu malam, setelah Javier memulai Game 4 dari World Series, satu lagi rekan setimnya menimpali dengan deskripsi yang paling tepat dari semuanya.

“Jelas tidak bisa dipukul,” kata Astros lebih dekat, Ryan Pressly.

Lemparan tertentu dalam bisbol sangat bagus sehingga membuat marah para pemukul, memperburuk dan membuat frustrasi dan membingungkan. Fastball Javier berada di puncak daftar. Dia melempar bola invisi demi bola invisi Rabu, mengukir melalui barisan Philadelphia Phillies dengan enam babak tanpa pukulan yang mengatur panggung bagi Pressly untuk menutup pertandingan tanpa pukulan gabungan pertama di World Series; upaya tanpa pukulan pertama Fall Classic sejak permainan sempurna Don Larsen pada tahun 1956. Kemenangan 5-0 Houston menyamakan World Series dengan masing-masing dua pertandingan dan melanjutkan kebangkitan cepat Javier yang berusia 25 tahun dari kadang-kadang-pemula, kadang-pereda ke yang paling dominan pelempar postseason ini.

Ini adalah reputasi yang diperkuat Javier selama 11 babak dalam dua putaran terakhir playoff, dengan Javier membiarkan satu pukulan dan tidak ada lari dan mengumpulkan 14 strikeout terhadap pelanggaran kuat dari New York Yankees dan Phillies. Dalam Seri Dunia yang menampilkan mulai Justin Verlander, Framber Valdez, Aaron Nola dan Zack Wheeler, Javier telah memutar-mutar permainan terbaik dari kelompok itu.

Javier menemukan dirinya di sini karena fastball itu, lemparan yang menggabungkan sejumlah atribut penting untuk menjadikannya lemparan yang sepenuhnya unik — “unicorn,” kata seorang pramuka, yang menyebut fastball Javier sebagai yang terbaik di semua bisbol, penilaian dengan yang orang lain setuju.

Saus rahasia untuk fastball Javier dimulai dengan sesuatu yang disebut sudut pendekatan vertikal (VAA). Ini pada dasarnya setara dengan sudut peluncuran pitcher, mengukur sudut di mana bola cepat menuju piring. Pitcher dengan slot lengan yang sangat tinggi memiliki VAA yang tinggi, dan pitcher seperti Javier, dengan sudut lengan yang lebih rendah, memiliki VAA yang rendah.

Apa yang luar biasa tentang Javier bukan hanya VAA yang ketiga terendah di antara starter, di belakang Freddy Peralta dan Joe Ryan, dua pitcher lain yang fastballs bermain jauh di atas kecepatan mereka. Sisi depannya yang tinggi menambahkan beberapa funk dan penipuan pada pengirimannya. Kecepatan putaran dan efisiensi putarannya jauh di atas rata-rata. VAA adalah faktor penting — “komponen besar itu [with Javier] adalah sudut pendekatan, menurut kami,” kata pelatih lemparan Astros Josh Miller — tetapi elemen lain membantu memberikan lemparan yang tampak seperti efek naik.

Fisika, tentu saja, mencegah bola cepat naik. Dengan karakteristik VAA dan putaran Javier, bola cepatnya turun kurang dari rata-rata. Dan karena tidak ada orang lain yang melempar seperti dia, pemukul mencoba melacak perjuangan lemparan karena bagaimana ia melewati zona pemogokan dan terlihat seolah-olah melompat saat melintasi pelat.

“Itu hanya kanguru mutlak dari bola cepat yang datang dari pinggulnya,” kata pereda Astros Ryne Stanek. “Dan dia memiliki beberapa lengan terpanjang yang pernah saya lihat. Bola cepatnya cabul.”

“Tidak peduli apa yang dikatakan senjata radar,” kata rekan pereda Hector Neris. “Mungkin dikatakan dia 94, tapi pemanasnya terlihat 100. Ini gas.”

Penipuan itu menjelaskan mengapa, suatu hari setelah memukul lima home run off starter Astros Lance McCullers Jr. di tengah kekhawatiran bahwa ia mungkin telah memberikan tip, Phillies tidak dapat melihat apa pun melawan Javier — atau tiga penghilang yang mengikutinya, Bryan Abreu , Rafael Montero dan Pressly. Sepuluh hari setelah start terakhirnya, melawan Yankees, Javier melempar 97 lemparan, 70 di antaranya adalah lemparan cepat. Dia mencetak sembilan, termasuk peregangan lima pukulan di mana dia membuat JT Realmuto, Bryce Harper dan Nick Castellanos berayun sebelum menangkap Alec Bohm dan Bryson Stott mencari, semuanya dengan bola cepat.

“Nama panggilannya adalah reptil karena dia hanya berdarah dingin,” kata Stanek. “Tidak ada yang mengganggunya. Dia bisa melepaskan pompa, wajah yang sama. Pukulan sisi tiga babak berturut-turut, wajah yang sama. Dia hanya orang itu. Apa yang dia lakukan sangat spesial.”

Astros sudah tahu itu. Mereka telah melihat Javier sashay ke Yankee Stadium pada 25 Juni dan melempar tujuh inning tanpa pukulan dengan 13 strikeout, membuka jalan bagi Neris dan Pressly untuk menyelesaikan apa yang berakhir sebagai kombinasi tanpa pukulan pertama mereka musim ini. Yang ini lebih besar, lebih baik, jauh lebih penting dalam memastikan Astros akan kembali ke rumah untuk Game 6 dan memiliki kesempatan untuk meraih kejuaraan di Minute Maid Park.

Melempar di Game 4 di depan ayahnya, Cecilio, yang belum pernah melihat Javier melempar di liga besar sebelumnya, hanya menambah keagungan malam itu. Javier sudah menjadi kisah sukses yang tidak mungkin: Pemain luar gagal yang beralih menjadi pelempar, ditandatangani pada usia 18 tahun dari Republik Dominika seharga $ 10.000, menemukan cara memanfaatkan unicorn-nya dan mengendarainya tidak hanya ke liga besar tetapi ke semacam itu pujian yang jarang dilakukan oleh pemukul.

“Ini listrik,” kata Christian Vazquez, yang menangkap pemukul. “Ini seperti bermain PlayStation dengannya. Anda tidak peduli apakah itu akan turun dan pergi. Itu akan berakhir.”

Pemain Astros cukup berani untuk masuk ke kotak pemukul melawan Javier memahami bagaimana dia menyelesaikan musim ini dengan 2.54 ERA dan tetap tidak mencetak gol sebagai starter sejak 7 September. Dalam empat awal terakhirnya di musim reguler, Javier melempar 23 babak tanpa gol, memungkinkan enam hit dan menyerang 29.

“Saya bermain menangkap dengan dia beberapa pelatihan musim semi yang lalu, dan itu benar-benar membuat Anda,” kata Hunter Brown, anggota lain dari Bullpen dinamis Astros. “Itu hanya semacam tidak terlihat. Saya ingat pasangan pertama — Anda selalu ingin menangkapnya di kursi. Pasangan pertama memukul saya di area merah jambu. Saya seperti, oke, lebih baik saya mencari tahu yang itu.”

Pada tahun 2020, musim rookie Javier, baseman ketiga Alex Bregman menghadapi Javier dalam pertarungan langsung pada hari yang gelap di Minute Maid Park selama kamp musim semi yang dipercepat MLB. Bregman menatap pukulan satu, pukulan dua, pukulan tiga, bahkan tidak mengangkat pemukul dari bahunya. Dia berjalan kembali ke ruang istirahat, meletakkan kayunya di rak kelelawar dan berkata: “Saya senang dia ada di tim kami.”

Lawan menginginkan hal yang sama. Mereka akan berkata demikian kepada Bregman di base ketiga — jika mereka bisa sampai di sana — dan bertanya-tanya bagaimana pitch yang duduk 94 bisa terlihat tiga digit atau bagaimana dari slot rendahnya dia bisa menghasilkan putaran yang benar atau bagaimana mereka terus mengayunkan hal bodoh itu bola cepat.

“Banyak orang seperti, ‘Wow, itu hanya hal-hal gila,'” kata Bregman. “Dan mereka akan mengatakan itu gila bagaimana bola terlihat keluar dari tangannya.”

Jadi, OK, lemparan ajaib ini, bola cepat ajaib ini, sihir tanpa pemukul Seri Dunia ini: Apa melakukan itu terlihat seperti keluar dari tangannya?

“Saya tidak tahu,” kata Bregman. “Aku tidak melihatnya.”