Pratinjau dan prediksi final konferensi playoff Piala MLS

Playoff Piala MLS turun ke empat final mereka. Agak mengejutkan untuk liga ini, itu adalah tersangka yang biasa: pemenang Perisai Pendukung Anda, LAFC; Philadelphia Union, yang menyelesaikan level musim dengan poin Hitam dan Emas; Austin FC, unggulan ke-2 Wilayah Barat; dan New York City FC, juara bertahan Piala MLS Anda.

Tentu, postseason ini telah mengalami beberapa gangguan, tetapi ini adalah salah satu set final konferensi yang paling mewakili musim reguler dalam ingatan baru-baru ini. LAFC, Philadelphia dan Austin adalah tiga dari lima tim terbaik liga dari awal hingga akhir musim ini, dan terlepas dari beberapa masalah terkait Liga Champions CONCACAF dan periode penyesuaian setelah kepergian pemenang Sepatu Emas 2021 Valentin Castellanos dan manajer terhormat Ronny Deila, NYCFC dapat menganggap diri mereka sebagai bagian dari grup itu juga.

Dengan final konferensi dimulai pada hari Minggu, ESPN meminta Jeff Carlisle dan Austin Lindberg untuk memecah kedua pertarungan, dan meminta Kyle Bonagura dan Dan Hajducky membantu mereka memprediksi dua tim mana yang akan menuju ke Piala MLS Sabtu depan.

Konferensi Timur

Akhir dari babak playoff musim lalu pasti sangat sulit bagi Philadelphia. Setelah kalah di final Wilayah Timur dari NYCFC sementara 11 pemain absen karena protokol COVID, Union kemudian harus menonton dari rumah saat Bronx Blues pergi ke Portland dan mengalahkan Timbers ke Piala MLS.

– Panduan pemirsa ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, Piala FA, lainnya

Itu harus menjadi motivasi yang cukup pada hari Minggu. Philly masih harus membuktikan lebih banyak.

Union memenangkan kedua pertandingan melawan NYCFC musim ini, 2-1 di kandang dan 2-0 di tandang, mengalahkan lawan mereka di kedua gol yang diharapkan (xG) 4,06-2,78 dan peluang 22-19 di dua pertandingan. Terlepas dari dominasi Philadelphia musim ini sebagai juara Wilayah Timur, terikat untuk poin terbanyak di liga pada tahun 2022 dan tim dengan skor tertinggi, mereka cukup pejalan kaki dalam penciptaan peluang (13) dan tembakan kebobolan (14), dan membuntuti NYCFC di kedua kategori serta xG dan tembakan tepat sasaran kebobolan.

Dari gol keluar, Philly tanpa tandingan di MLS. Total 26 gol kebobolan mereka adalah yang terbaik di liga dan 11,24 gol Andre Blake yang dicegah cukup bagus untuk posisi kedua.

Bahkan tanpa Castellanos, kedalaman dan variasi penyerang yang bisa dikerahkan NYCFC sangat mengesankan. Di antara dua kemenangan playoff mereka sejauh ini dan tiga pertandingan terakhir musim reguler, Santiago Rodriguez, Talles Magno, Gabriel Pereira, Heber dan Maxi Moralez telah menggabungkan 10 gol dan delapan assist. Bentuk seperti itu harus menakut-nakuti setiap lawan postseason.

Philadelphia bukan sembarang lawan postseason. Blake bisa dibilang penjaga gawang terbaik dalam sejarah MLS, Jack Elliott dan Jakob Glesnes adalah salah satu duo bek tengah utama di liga, penampilan berkelanjutan Kai Wagner di bek kiri telah mengumpulkan minat yang cukup besar dari klub-klub Eropa dan Jose Martinez menawarkan lini belakang yang cukup. dukungan bagi mereka untuk kebobolan enam tembakan tepat sasaran paling sedikit di MLS. Oh, dan tidak ada seorang pun di liga yang mencetak lebih dari 73 gol Union pada tahun 2022. — Lindberg

Prediksi:

Union merasa kesulitan ketika 11 pemain dikeluarkan dari final konferensi tahun lalu melawan NYCFC karena protokol COVID. Ini adalah kesempatan untuk menebus kesalahan, dan keseimbangan mereka harus menyelesaikan pekerjaan melawan juara bertahan. — Carlisle

Ini adalah pertandingan filosofi yang berbeda: NYCFC, tentakel kerajaan global City Football Group; dan Philadelphia, sebuah pabrik buatan sendiri, dengan mata untuk bakat. Kedua filosofi itu jelas berhasil, tetapi Union bermain di level musim ini yang belum pernah dicapai oleh rekan-rekan mereka, bahkan dalam perjalanan mereka untuk memenangkan Piala MLS tahun lalu. Philadelphia adalah pilihannya. — Bonagura

NYCFC mengirim Miami dan menjungkirbalikkan Montreal secara berurutan, mencetak tiga gol di masing-masing Putaran Satu dan semifinal konferensi, tetapi Philadelphia akan melanjutkan musim bersejarah mereka dan menghalangi pelanggaran beruntun NYCFC. Ini adalah waktu yang lama untuk Union — bersama dengan Phillies di World Series dan Eagles yang masih belum terkalahkan — yang akan menggarisbawahi momen yang cukup baik untuk City of Brotherly Love dengan membuat final Piala MLS pertama dari franchise tersebut. –Hajducky

Ini bukan hanya pertahanan dan penjaga gawang Philadelphia yang luar biasa melawan serangan panas NYCFC. Bentuk New Yorkers dalam harus menyebabkan ketakutan pada malam Halloween, tetapi di atas fondasi kokoh di belakang, Union membanggakan angka pencetak gol terbaik di liga. — Lindberg

Konferensi Barat

Untuk semua pembicaraan tentang paritas MLS, dua tim terbaik di Wilayah Barat selama musim reguler sebenarnya telah mencapai final konferensi. Itu tidak mudah, tentu saja. LAFC membutuhkan gol di akhir pertandingan untuk melewati LA Galaxy. Austin membutuhkan penalti untuk bertahan dalam pertemuan semifinal konferensi dengan Real Salt Lake. Tapi di sinilah kita, dan ini memiliki semua bakat yang cocok.

Austin berada di atas angin selama musim reguler, mengklaim sepasang kemenangan, yang kedua adalah kemenangan 4-1 atas Black and Gold di Q2 Stadium. Tapi LAFC sejak itu menambahkan ace ke tangan yang sudah ditumpuk. Denis Bouanga butuh beberapa saat untuk menemukan kakinya bersama LAFC, tetapi dia telah unggul dalam sebulan terakhir dan mengantongi dua gol melawan Galaxy. Dia juga memberikan dinamisme tambahan, khususnya di luar dribble, ke serangan LAFC yang sudah membanggakan Carlos Vela dan Cristian Arango.

Itu Verde memiliki beberapa kartu bernilai tinggi untuk dimainkan di luar kandidat MVP Sebastian Driussi. Diego Fagundez telah menikmati kebangkitan di Austin, dengan 21 gol gabungan dan assistnya yang tertinggi dalam kariernya. Kemampuannya untuk menyerang dari tendangan bebas adalah aset yang cenderung berguna selama postseason.

Kedua tim suka keluar dalam transisi. Di situlah orang-orang seperti Driussi dan Vela berkembang. Pertanyaannya adalah: Apakah kedua pihak akan membiarkan hal itu terjadi? Mengingat bahwa Austin berada di jalan, tidak akan mengejutkan melihat mereka duduk dan melawan, meskipun mereka berada di kaki depan selama kemenangan 4-1 yang disebutkan di atas pada bulan Agustus. Alex Ring sangat mahir duduk di samping Daniel Pereira dan menyumbat di tengah. Itu akan menempatkan tanggung jawab pada Ilie Sanchez dari LAFC – dan pada tingkat lebih rendah Kellyn Acosta dan Jose Cifuentes – untuk tetap disiplin secara taktis dan tidak terjebak dalam bentuk pertahanan yang rentan.

Satu area di mana Austin tampaknya memiliki keunggulan adalah di gawang. Brad Stuver (4,49 gol dicegah, menurut ESPN Stats & Information) secara signifikan lebih baik daripada rekan LAFC Max Crepeau (-3,04 gol dicegah), dan Stuver sudah memiliki pengalaman menang dalam adu penalti. Tapi ini semua tentang siapa yang muncul pada hari itu. — Carlisle

Prediksi:

Kedua tim naik tinggi, tapi saya pergi dengan LAFC di sini, karena Hitam dan Emas akhirnya membuat keuntungan di kandang diperhitungkan di final konferensi. — Carlisle

Betapapun menyenangkannya cerita yang diunggulkan, tahap playoff ini biasanya lebih baik ketika tim-tim yang terbaik selama musim reguler masih hidup. Seperti yang terjadi di sini. LAFC dan Austin adalah kelas dari Wilayah Barat sepanjang musim dan keduanya membawa liga maju di dalam dan di luar lapangan. Terlepas dari dua kemenangan Austin melawan Hitam dan Emas musim ini, cari LAFC untuk memanfaatkan keunggulan kandang mereka dan mencapai final Piala MLS untuk pertama kalinya. — Bonagura

Jangan terlalu memikirkannya: Austin memiliki tahun 2022 yang indah, tetapi berbaris ke Stadion Banc of California dengan perjalanan ke final Piala di telepon adalah pekerjaan yang sangat sulit. LAFC akan memerasnya dalam perjalanan ke penampilan pemenang-ambil-semua pertama mereka. –Hajducky

LAFC tersendat-sendat, tetapi kemenangan semifinal konferensi mereka atas Galaxy menunjukkan tekad dalam momen yang akan membuat tim sebelumnya layu. Pengalaman pahit itu akan berguna melawan tim Austin yang tampaknya akan kembali ke performa terbaiknya. — Lindberg