Mas menawarkan harapan untuk hidup setelah pratinjau tim Valverde – Movistar 2023

Sepertinya matahari tidak akan pernah terbenam, tetapi fajar baru akhirnya tiba; hidup tanpa Alejandro Valverde baru saja dimulai untuk Movistar.

Selama dua dekade terbaik, ‘El Bala’ membawa obor untuk tim Spanyol. Untuk bagian terbaik dari satu dekade, dia menentang tahun-tahun selanjutnya dan terus menang dengan kecepatan dan level yang luar biasa. Bahkan dalam beberapa tahun terakhir, ketika Valverde memasuki usia 40-an dan tingkat pukulannya mulai mengering, dia masih berdiri di atas anggota skuad lainnya.

Meskipun mengalami kemerosotan di tahun pandemi 2020, dia adalah pencetak poin peringkat teratas tim dalam dua musim terakhir – sangat berguna karena Movistar mengincar tong degradasi musim panas ini.

Tapi Valverde, meski tampil gemilang di penghujung tahun 2022, akhirnya selesai dengan bersepeda profesional. Dia belum selesai dengan tim, mengambil peran yang mengalir di mana dia seharusnya menghabiskan waktu dengan para pembalap, dan bagaimanapun juga masih memberi mereka uang dalam pelatihan. Tapi dia pasti sudah selesai dengan balapan dan itu adalah sesuatu yang harus disetujui oleh Movistar.

Majulah, Enric Mas.

Bukannya Mallorcan melangkah keluar dari bayang-bayang – dia sebenarnya telah menutup celah di kapal Movistar sejak dia tiba pada tahun 2020, tepat saat Nairo Quintana, Mikel Landa, dan Richard Carapaz sedang menuju pintu keluar. Tapi pensiunnya Valverde yang selalu hijau membuatnya lebih terekspos dari sebelumnya. Tanpa kualitas bintang yang nyata – selain dari Fernando Gaviria dengan tanda tanya yang menggantung di atasnya – Mas menuju tahun 2023 memikul tanggung jawab yang sangat besar.

Namun, ada alasan untuk mengatakan dia bisa mengatasinya, bahkan jika dia tampak berjuang melawan tekanan dalam beberapa musim pertamanya di Movistar. Mempertimbangkan dampak kecil yang dia berikan pada balapan besar dalam dua tahun pertama itu, hasil Mas secara mengejutkan sangat kuat. Pada tahun 2020 dia berada di urutan kelima di Tour de France dan Vuelta a España, dan bahkan mengakhiri tahun pertamanya sebagai pencetak poin terbanyak Movistar.

Pada tahun 2021 ia kembali naik podium Grand Tour untuk pertama kalinya sejak terobosannya pada tahun 2018, menjadi runner-up di Vuelta a España, dan tepat di belakang Valverde dalam daftar pencetak poin.

Namun, pada tahun 2022, ada sesuatu yang tampak cocok dengan tempatnya, tetapi sebelumnya tampaknya akan berantakan. Serangkaian kecelakaan di musim semi dan awal musim panas menyebabkan mimpi buruk Tour de France di mana Mas mengalami hambatan mental dan secara efektif kehilangan kemampuan untuk turun. Dalam sebuah wawancara dengan Berita bersepeda awal musim sepi ini, dia menggambarkan Tur sebagai “bencana” dan melanjutkan untuk memesan dengan pelatih yang turun dan psikolog.

Di Vuelta, dia terlahir kembali, sekali lagi menjadi runner-up sebagai satu-satunya pembalap yang mendekati Remco Evenepoel yang mengamuk – pada kenyataannya, mengambil time trial di tengah balapan dan dia hampir mencapai titik impas di tanjakan. Mas kemudian memulai ke Klasik Italia dan tidak lain mengirim Tadej Pogačar di Giro dell’Emilia. Dia mungkin kalah dari juara Tur dua kali di Il Lombardia, tetapi dia masih menjadi runner-up di Monumen untuk pertama kalinya, dan benar-benar berlari dengan jarak dekat dalam sprint yang tidak pernah diharapkan untuk dimenangkannya.

Evenepoel dan Pogačar adalah dua pebalap yang tampaknya beroperasi di stratosfer berbeda dalam beberapa tahun terakhir, tetapi Mas kini telah menunjukkan bahwa dia dapat berdiri di puncak dunia itu. Apakah dia bisa masuk atau tidak pada tahun 2023 akan menjadi salah satu narasi musim ini, dan akan menjadi sangat penting bagi kekayaan Movistar.

Kesuksesannya di Italia akan meningkatkan harapan untuk Classics yang berbukit, khususnya tanah lama Valverde di Liège-Bastogne-Liège, sementara dia sekarang memiliki tiga podium Grand Tour atas namanya dan akan menjadi perbincangan yang baik untuk Tour de France. Berusia 28 tahun di bulan Januari, Mas pasti memasuki masa jayanya, puncak fisiknya digabungkan dengan kemajuan psikologis untuk menjadikannya salah satu prospek paling menarik di tahun 2023.

“Enric telah mencapai level tertinggi,” kata Valverde kepada kami baru-baru ini saat ditanya apakah sepatunya benar-benar bisa diisi. “Setelah Tur dia mengalami penurunan yang besar tetapi di Vuelta dia mendapatkan kepercayaan diri yang luar biasa. Dia sekarang telah mencapai titik kedewasaan itu dan mampu memimpin tim 100% dalam balapan apa pun.”

Dengan kepergian Valverde, itu dibutuhkan sekarang lebih dari sebelumnya.

Alur cerita lainnya menyusul

Bisakah Fernando Gaviria menemukan kembali dirinya sendiri?

Ketika kami bertanya kepada Mas tentang tanggung jawab yang kini terlihat berada tepat di pundaknya, dia meraih nama Fernando Gaviria, yang datang dari UEA Team Emirates. Beberapa waktu yang lalu, dia mungkin benar, tetapi sprinter Kolombia ini mengalami performa yang buruk dalam tiga tahun terakhir, hanya sebagian yang dijelaskan oleh pengulangan serangannya dengan COVID-19. Ketika dia muncul beberapa tahun yang lalu, Gaviria tampak seperti pemukul dunia di masa depan. Bakat alami itu tidak mungkin hilang seluruhnya, tetapi bisakah Movistar membukanya lagi? Jika demikian, akan ada hadiah besar untuk dipetik, tetapi ini adalah tim tanpa silsilah nyata dalam banyak sprint, dan kontrak satu tahun hampir tidak menimbulkan kepercayaan diri.

Pertempuran degradasi baru dimulai sekarang

Movistar berakhir jauh dari zona degradasi WorldTour tetapi untuk sementara musim panas lalu hal-hal tampak sangat genting. Perubahan pada alokasi poin akan membantu, tetapi kehilangan Valverde dan 2000 poinnya per musim tidak akan membantu, dan benar-benar tidak ada kedalaman level atas untuk daftar Movistar, di luar Mas. Ruben Guerreiro adalah rekrutan kuat dari EF, sementara Ivan Garcia Cortina diharapkan akhirnya dapat memenuhi harapan setelah akhirnya mendapatkan kemenangan pertamanya untuk tim akhir tahun lalu. Degradasi akan keluar dari berita utama mengingat 2025 mewakili putaran lisensi berikutnya tetapi tim akan belajar pelajaran bahwa tahun pertama dari siklus tiga tahun sama pentingnya dengan yang terakhir.

Jendela transfer besar di depan

Movistar saat ini hanya memiliki tujuh pebalap yang terikat kontrak untuk 2024. Itu berarti ada 23 ruang yang harus diisi hingga akhir musim depan. Terlepas dari pertumbuhan Mas, Movistar masih terasa seperti tim yang sedang mencari jati diri, apalagi kini Valverde sudah tiada. Upaya telah dilakukan untuk meremajakan dan menginternasionalkan skuad dalam beberapa tahun terakhir tetapi tidak memberikan hasil yang besar, dan sekarang ada sesuatu dari kanvas kosong untuk membentuk daftar di pasar tahun depan, yang akan segera menyala. Setelah kehilangan mantan karyawan Richard Carapaz ke EF, pesaing Grand Tour tingkat atas kedua kemungkinan akan menjadi prioritas.

Serial Netflix baru

Bagaimanapun hasilnya berjalan dengan baik, akan selalu ada uang Netflix. Nyatanya, Anda merasakan bahwa semakin malapetaka pertunjukannya, semakin baik publisitasnya – begitulah dunia olahraga modern sebagai hiburan. Miguel Angel Lopez dipecat dengan aib pada tahun 2021 tetapi menjadi nilai jual untuk seri 3 ‘The Least Expected Day’. Poin UCI memang penting, tapi drama harus tetap mengalir.