Gregg Berhalter dari USMNT berbicara tentang persiapan Piala Dunia, mengatakan tim ‘bisa mengalahkan siapa pun’ di Qatar

DOHA, Qatar – Delapan tahun lalu, Jurgen Klinsmann dengan terkenal mengatakan tidak mungkin bagi tim nasional pria AS untuk memenangkan Piala Dunia 2014 di Brasil. Dia mengatakannya kepada saya dalam wawancara panjang untuk The New York Times Magazine beberapa bulan sebelum turnamen, kemudian menggandakannya dalam konferensi pers di Sao Paulo tepat sebelum pembukaan USMNT. Klinsmann merasa penting untuk blak-blakan, tetapi banyak penggemar Amerika – dan beberapa pemain Klinsmann sendiri – terganggu oleh sikap yang terasa seperti kekalahan.

Pada hari Sabtu, dalam wawancara eksklusif dengan ESPN dua hari sebelum tim AS membuka Piala Dunia, pelatih kepala Gregg Berhalter mempertimbangkan pertanyaan yang sama. Dia berhenti, hanya sesaat, lalu tersenyum.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

“Yang saya yakini,” katanya, “adalah bahwa pada hari terbaik kami, kami bisa mengalahkan siapa pun di dunia. Siapa pun.”

Itulah mentalitas Berhalter yang tertanam dalam tim mudanya, mendorong mereka untuk merangkul gagasan bahwa satu-satunya cara mereka membuat sejarah adalah jika mereka percaya mereka bisa. Untuk membantu memajukan cara berpikir itu, Berhalter baru-baru ini mengadakan pertemuan tim di mana Eric Thomas, seorang pembicara motivasi populer dengan kisah pribadi yang luar biasa bangkit dari tunawisma, berbicara dengan para pemain tentang kekuatan keyakinan yang luar biasa.

Dan sementara Berhalter, seorang sneakerhead terkenal, mengatakan dia belum memilih sepatu mana yang akan dia pakai untuk pertandingan pertama USMNT melawan Wales, dia tidak ragu ketika ditanya berapa banyak sepatu yang dia bawa bersamanya ke Qatar: tujuh, satu untuk setiap kemungkinan pertandingan hingga final.

“Begini, merupakan kehormatan besar bermain di Piala Dunia, tapi kami tidak ingin hanya menjadi peserta,” kata Berhalter. “Kami ingin tampil.”

Untuk lebih jelasnya: Berhalter tidak memprediksi AS akan menjadi juara. Dia hanya berfokus pada anggapan bahwa kesuksesan jarang datang tanpa keyakinan. Itu adalah sesuatu yang dipelajari Berhalter pertama kali sebagai pemain internasional dan sekarang bekerja untuk ditanamkan sebagai manajer.

Bagaimanapun, ini – agak jauh – panggung terbesar yang pernah dilalui Berhalter sebagai pelatih. Dia mengambil alih empat tahun lalu, ditugasi mengembalikan AS ke kehormatan setelah kegagalan yang menghancurkan dari siklus kualifikasi 2018. Setidaknya, dia telah melakukan itu, mengawasi perombakan generasi tim AS yang mencakup perekrutan dua warga negara tingkat bintang seperti Yunus Musah dan Timothy Weah, dan peningkatan keajaiban berbakat seperti Christian Pulisic, Gio Reyna, Weston McKennie, Tyler Adams dan Brenden Aaronson.

Namun, Berhalter menginginkan lebih. Persiapannya untuk tiga pertandingan berikutnya telah meningkat intensitasnya selama seminggu terakhir, karena dia dan staf pelatihnya saling mendorong untuk mencoba dan mempertimbangkan setiap skenario potensial yang mungkin mereka temui selama salah satu pertandingan penyisihan grup.

Jika kedengarannya lengkap, itu karena; Berhalter dikenal karena kegemarannya terhadap data dan analitik, dan dia bertekad untuk bersiap menghadapi arah mana pun yang mungkin dituju oleh sebuah game.

Apa yang akan dilakukan AS jika mereka mencapai tujuan? Ketinggalan gol? Turun dua? Seorang pria? Turun seorang pria? Bagaimana mereka menanganinya jika salah satu pemain mereka cedera? Bagaimana jika bintang lawan turun lebih awal? Berhalter ingin memiliki rencana untuk mereka semua. Skenario yang paling menjadi perhatiannya? Yang dia tidak pikirkan sebelumnya.

“Kami punya waktu sekarang, kami punya waktu selama beberapa bulan terakhir,” katanya. “Ketika Anda berada di lapangan dan sideline dan kerumunan keras dan ada saat-saat tekanan – jika Anda tidak siap, saya pikir itu menyakitkan pengambilan keputusan.”

Berhalter tahu akan ada tantangan. Ada pemain pilihan pertama yang absen karena cedera. Ada suhu ekstrim dan waktu kickoff yang sangat terlambat dan tiga lawan Grup B (Inggris, Wales, Iran) dengan silsilah dan pengalaman yang signifikan. Tidak ada pushover, tidak ada pertandingan di mana AS menjadi favorit yang signifikan.

Tapi ada juga tekad. Akan ada ribuan penggemar AS yang mendukung tim di Qatar. Akan ada jutaan lagi yang menonton dan berharap kembali di Amerika Serikat. Akan ada campuran kedewasaan dan pemetikan muda yang, ya, kadang-kadang mengarah pada pertunjukan yang naif tetapi juga bisa berubah menjadi sihir.

Tugas Berhalter adalah memimpin. Untuk menginspirasi. Untuk menempatkan para pemainnya pada posisi di mana mereka dapat menemukan diri mereka yang terbaik pada saat yang paling penting. Perjalanan dimulai hari Senin. Dan tidak seperti pendahulunya, Berhalter belum tahu di mana itu akan berakhir.

“Kami pikir langkah pertama adalah keluar dari grup,” katanya. “Dan langkah kedua adalah, di pertandingan sistem gugur, memainkan permainan terbaik kami dan melihat seberapa jauh kami bisa melangkah.”