Bagaimana megadeal MLB lebih dari satu dekade tiba-tiba menjadi sesuatu

Natal masih di depan kita, namun industri bisbol telah menghabiskan banyak uang dan mengeluarkan sebagian besar pemain terbaik yang tersedia. Dua puluh empat dari 25 agen gratis teratas, seperti yang diperingkat oleh Kiley McDaniel dari ESPN pada awal November, telah memilih tim baru, menandatangani kesepakatan dengan total mendekati $2,8 miliar.

Namun bukan hanya jumlah uang yang menggelegar — ini adalah lamanya waktu yang bersedia dibayarkan oleh tim.

Dalam sejarah agen bebas MLB, hanya empat pemain yang telah menerima kesepakatan yang telah melampaui 10 tahun — dan tiga di antaranya datang bulan ini. Trea Turner menyetujui kontrak 11 tahun senilai $300 juta dengan Philadelphia Phillies pada 5 Desember, Xander Bogaerts mendapat 11 tahun dan $280 juta dari San Diego Padres pada 8 Desember dan Carlos Correa bergabung dengan New York Mets pada tanggal 12 -tahun, kontrak $315 juta — satu minggu setelah menyetujui kesepakatan 13 tahun senilai $350 juta dengan San Francisco Giants yang berantakan karena perselisihan tentang fisiknya.

Turner dan Bogaerts akan dibayar melalui musim usia-40 mereka. Correa dan Aaron Judge, yang menerima kontrak sembilan tahun senilai $360 juta untuk kembali ke New York Yankees, dikurung hingga usia 39 tahun.

Gagasan untuk mengontrak pemain selama satu dekade atau lebih dengan kesepakatan yang hampir pasti akan membawanya ke akhir karirnya tampaknya berlawanan dengan konstruksi roster modern. Kantor depan lebih pintar, lebih berpikiran analitis dari sebelumnya, sangat fokus pada efisiensi dan terdidik dengan baik tentang kekurangan pemain di usia pertengahan hingga akhir 30-an. Olahraga itu sendiri, berkembang biak dengan menghancurkan bola dan bola cepat tiga digit, tidak pernah lebih ramah terhadap waktu reaksi yang lebih lambat dari mereka yang mendekati usia paruh baya. Namun tim membagikan kontrak jangka panjang tidak seperti sebelumnya. Sepuluh dari 11 kesepakatan terakhir yang ditandatangani selama 10 tahun atau lebih telah terjadi sejak 2019, dan akhir musim ini telah membawa pendekatan itu ke tingkat yang baru.

Apa yang memberi? ESPN berbicara kepada lebih dari selusin orang di industri ini, kebanyakan dari mereka eksekutif dan agen, dalam upaya untuk mencari tahu mengapa kontrak yang diperpanjang tiba-tiba menjadi kemarahan. Tiga teori utama muncul.

AAV yang lebih rendah sangat berharga

Alasan paling populer yang diberikan untuk menjelaskan banyaknya kesepakatan jangka panjang hanyalah bahwa memperpanjang kontrak adalah cara mudah untuk meminimalkan biaya saat ini.

Salah satu yang secara khusus mewujudkan sentimen itu: perjanjian 13 tahun Bryce Harper senilai $330 juta dengan Phillies, diperoleh menjelang akhir Februari tahun 2019. Harper, yang diwakili oleh Scott Boras, tampaknya memasuki agen bebas dengan keinginan untuk mengungguli perpanjangan $325 juta Giancarlo Stanton dan dengan demikian menetapkan rekor untuk jaminan total. Untuk mencapainya, dia menerima nilai tahunan rata-rata yang lebih rendah, sekitar $25 juta, yang pada gilirannya membantu Phillies mengurangi dampak kesepakatan dari tahun ke tahun terhadap pajak barang mewah. (AAV, bukan gaji tahun-ke-tahun, digunakan untuk menghitung di mana tim tinggal sehubungan dengan ambang batas pajak barang mewah.)

Kesepakatan Harper sangat kontras dengan kesepakatan jangka pendek, AAV tinggi yang juga mengisi industri dalam beberapa tahun terakhir, diperoleh oleh Trevor Bauer (tiga tahun dan $102 juta dari Los Angeles Dodgers), Max Scherzer (tiga tahun dan $130 juta dari Mets) dan Justin Verlander (dua tahun dan $86,7 juta dari Mets). Kesepakatan itu menaikkan harga; Harper’s menyediakan jalur alternatif bagi pemain yang ingin mendapatkan uang dengan cara yang sama.

“Saya pikir untuk jangka waktu tertentu, agen tidak benar-benar membiarkan hal itu terjadi dan fokus pada AAV,” kata seorang asisten manajer umum. “Jadi sekarang ada peluang untuk AAV yang lebih tinggi dan peluang untuk kesepakatan yang lebih lama. Sebelumnya, tidak ada yang melakukan kontrak Verlander, jadi satu-satunya jalan adalah kesepakatan yang ditandatangani.”

Correa telah hidup di kedua dunia, mendapatkan AAV $35,1 juta dalam kontrak jangka pendek dengan Minnesota Twins tahun lalu, kemudian memilih keluar dan akhirnya mendapatkan $315 juta dari Mets. Seperti yang dikatakan seorang agen: “Ini benar-benar tentang pajak barang mewah.”

Perjanjian perundingan bersama yang baru mencakup peningkatan yang relatif besar dalam ambang batas pajak barang mewah, melonjak hampir 10% dari tahun 2021 hingga 2022. Namun dampaknya juga lebih keras, dengan diperkenalkannya tingkat keempat dan hukuman terkait rancangan lainnya yang membayangi. Tim sekarang memiliki lebih banyak ruang untuk bermanuver, tetapi juga keinginan untuk mempertahankan fleksibilitas untuk kembali di bawah ambang batas dan menghindari hukuman pengulang yang meningkat.

Ambang batas pajak barang mewah adalah $233 juta untuk musim 2023, meningkat $23 juta dari posisinya baru-baru ini pada tahun 2021, dengan tingkat kelebihan penggunaan sebesar 20%. Tetapi tarif berlipat ganda secara signifikan tergantung pada jumlah tim yang dilalui dan berapa tahun berturut-turut mereka melakukannya, mencapai setinggi 110%. Tim juga dapat kehilangan draf pilihan dan kehilangan uang kumpulan bonus internasional. Itu telah mendorong mereka untuk berputar. Artikel FanGraphs baru-baru ini juga menyatakan bahwa ekonomi negara, khususnya suku bunga federal, telah memotivasi tim untuk merentangkan dolar ke tahun-tahun mendatang.

Kontrak untuk Correa, Turner, dan Bogaerts semuanya masuk dalam 15 besar nilai total sepanjang masa — tetapi tidak ada yang masuk dalam 25 teratas di AAV.

“Tarif naik, dan masuk akal untuk mengulur uang ini dari waktu ke waktu,” kata agen lain. “Tim dapat melakukan beberapa pekerjaan keuangan yang cerdas di bagian belakang untuk menutupi implikasi keuangan dari biaya kontrak di masa depan. Tetapi juga, memperluas kesepakatan dan menurunkan AAV memungkinkan tim untuk memiliki lebih banyak fleksibilitas di bawah ambang batas CBT yang baru, terutama jika mereka naik. Akhir dari kesepakatan pada dasarnya adalah semua uang yang ditangguhkan. Tim tahu mereka memakan beberapa tahun terakhir dari kontrak.”

Pemain memulai lebih awal, berpotensi menua lebih baik

Kombinasi mendapatkan agen bebas lebih awal dan secara teoritis, dengan bantuan teknologi modern, mempertahankan produksi pada usia yang lebih tua, bisa menjadi hal yang sama pentingnya dalam pembahasan kontrak jangka panjang. Di masa lalu, mencapai waktu layanan enam tahun yang diperlukan untuk agen gratis sering berarti pemain memasuki pasar terbuka di usia 30-an. Tetapi para pemain – terutama prospek kaliber bintang – sering diterima sebagai matrikulasi melalui sistem liga kecil dengan kecepatan yang lebih cepat, memulai debutnya di jurusan lebih awal dan karenanya menjadi agen bebas lebih cepat.

Tiga offseason terakhir telah melihat 581 pemain menjadi agen bebas sebelum berusia 30 tahun, menurut penelitian oleh ESPN Stats & Information. Jika Anda kembali hampir satu dekade, ke rentang tiga tahun dari 2012 hingga 2014, angka itu hanya 182. Permainan, pada dasarnya, semakin muda. Correa (28) dan Turner (29) belum mencapai usia 30-an. Ketika Shohei Ohtani mencapai agen bebas offseason berikutnya, dia akan berusia 29 tahun. Ketika Juan Soto mengikuti dua tahun kemudian, dia akan berusia 26 tahun. Mereka juga mungkin mendapatkan kontrak selama satu dekade lebih.

“Kebetulan ada banyak pemain bagus yang masih muda untuk agen bebas,” kata asisten GM lainnya. “Itu membantu tim merasa baik-baik saja tentang hal itu. Pemain tidak menghabiskan satu tahun penuh di setiap level. Sistem membawa mereka ke liga besar lebih cepat dan bebas agen lebih awal. Memberikan kontrak selama satu dekade – atau bahkan lebih lama – – pada usia 28 atau bahkan 29 jauh berbeda dari pada usia 31 atau 32. Pemain dapat tampil pada usia 40 atau 41, terutama dengan [designated hitter] di kedua liga. Mungkin tidak sebanyak di usia 43 atau 45.”

DH universal tentu saja merupakan faktor, memberikan 15 tim tambahan – termasuk tiga untuk membagikan kontrak 11 tahun lebih di luar musim ini – kesempatan untuk mempertahankan pemain berusia akhir 30-an dan awal 40-an. Tetapi juri masih belum tahu apakah produksi pada akhirnya akan bertahan. Dua dari contoh mega-kontrak terbaru kami melihat Miguel Cabrera dan Albert Pujols — sebelum kebangkitan tahun 2022 — memudar secara agresif di akhir karier Hall of Fame mereka. Akhirnya hal yang sama dapat dikatakan untuk orang-orang seperti Hakim, Correa, Turner, dan Bogaerts. Tetapi beberapa pemikir paling tajam di industri mengandalkan kemampuan tim mereka untuk memperluas keunggulan pemain melalui sains dan nutrisi.

“Kami sebagai industri saya pikir sudah cukup canggih – apakah itu hal yang baik atau tidak orang lain dapat memutuskan – tentang kurva penuaan dan proyeksi dan hal-hal seperti itu,” kata presiden operasi bisbol Giants Farhan Zaidi dari pertemuan manajer umum di November.

“Pikirkan juga tentang kekuatan dan pengondisian, nutrisi, semua area ini — ada banyak kemajuan, tidak hanya dalam hal bisbol tetapi di semua olahraga. Dan menggunakan kurva penuaan dari 10, 20 tahun yang lalu versus apa yang dapat diakses pemain sekarang , Anda harus bertanya seberapa relevan itu.”

Presiden operasi bisbol Phillies Dave Dombrowski menggemakan pemikiran serupa tak lama setelah menandatangani Turner selama 11 tahun.

“Kami merasa para pemain memiliki kesempatan yang lebih baik untuk bermain di kemudian hari,” tulis Dombrowski melalui email. “Kemampuan kami untuk bekerja dengan pemain dalam metode pengkondisian, nutrisi, kebugaran fisik jauh lebih baik akhir-akhir ini, dan fokus para pemain untuk mencapai karir bermain yang lebih lama sangatlah penting.”

‘Efek Cohen’

Dalam dua tahun sejak Steve Cohen mengambil alih Mets, sebuah teori terus beredar di industri ini: Jika mereka dapat melakukannya lagi, beberapa pemilik saingan akan mempertimbangkan kembali untuk menyetujuinya. Jelas untuk melihat alasannya.

Di bawah Cohen, gaji pajak saldo kompetitif Mets telah meroket, berakhir pada sekitar $295 juta pada tahun 2022 dan, setelah penandatanganan Correa, menjadi tren di sekitar $380 juta pada tahun 2023. Agresivitas Cohen yang tak tanggung-tanggung, ditambah dengan motivasi serupa oleh ketua Padres Peter Seidler dan CEO Phillies John Middleton, telah membantu menaikkan harga agen gratis, dan beberapa percaya hal itu telah mendorong tim untuk berbelanja dengan harga yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Dalam kata-kata salah satu agen, “Pemilik yang tepat ikut campur untuk Seri Dunia.”

“Saya pikir pasar mengoreksi dirinya sendiri ke arah pihak kami karena pemilik menjadi lebih kompetitif,” kata agen lain. “Sebut saja ‘Efek Cohen.’ Tim harus mengikuti perlombaan senjata. Dengan CBA baru, inflasi, aliran pendapatan baru, dan tiga pemilik agresif, kontrak akan naik.”

Di akhir musim setelah kampanye 2016 hingga 2020, tim menghabiskan rata-rata $1,6 miliar per tahun untuk agen gratis, menurut angka yang dipertahankan oleh Spotrac. Tahun lalu, jumlah itu naik menjadi $ 3,2 miliar. Tahun ini, sudah mencapai $ 3,5 miliar.

“Inilah yang kami inginkan untuk sementara waktu sekarang,” tulis salah satu pemain yang terlibat dalam masalah ketenagakerjaan masa lalu dalam pesan teks. “Sekarang bayangkan jika kita bisa mendapatkan semua 30 tim untuk berpartisipasi untuk pemain top. Beberapa pemilik meningkatkan pasar. Mudah-mudahan trickle-down terus berlanjut.”

Itu semua mungkin merupakan produk dari waktu yang ideal, pemilik yang tepat mencapai titik ideal dalam lintasan waralaba mereka dan memanfaatkan pasar agen bebas yang sangat dibanjiri oleh bakat bintang.

Tren ini, seperti tren lainnya, mungkin tidak bertahan lama.

Tetapi lihatlah tim-tim seperti Giants dan Chicago Cubs, keduanya tampaknya setidaknya satu tahun lagi dari pertengkaran yang sah tetapi tetap mengejar agen bebas papan atas (Giants terkenal mengendus Hakim dan Correa, tetapi Cubs menandatangani Dansby Swanson kontrak tujuh tahun senilai $177 juta yang juga melebihi ekspektasi industri). Atau Texas Rangers, melakukan gabungan $ 500 juta untuk Corey Seager dan Marcus Semien yang keluar dari musim dengan 102 kekalahan dan kemudian menghabiskan banyak uang lagi untuk Jacob deGrom musim dingin ini. Atau Phillies dan Padres empat tahun lalu, mengunci Harper dan Manny Machado dengan kontrak lebih dari $300 juta untuk menjadi wajah dari jendela kejuaraan berikutnya.

Pendapatan mencapai $11 miliar tahun lalu, kata komisaris MLB Rob Manfred selama World Series. Penjualan saham yang tersisa di BamTech melengkapi setiap pemilik dengan tambahan $30 juta dan perjudian online telah menghasilkan aliran pendapatan baru yang besar. Kesepakatan jangka panjang dengan gaji tinggi memiliki sejarah yang berakhir dengan buruk, namun tidak pernah sepopuler ini.

Seorang pramuka lama mungkin bisa menjelaskannya dengan satu kalimat:

“Pemilik punya sekali uang.”